本影评基于圣丹斯电影节放映版本。
帕德莱克·麦金利的长片处女作《负重前行》（The Weight）是一部由伊桑·霍克主演、背景设定在大萧条时期的劫掠西部片，令人拍案叫绝。影片节奏紧张刺激，扣人心弦，其简洁明了的情节展现出惊人的自信：讲述了一群囚犯为了换取自由，受命去窃取黄金的故事。影片拥有一支极具观赏性的演员阵容——其中包括演技大爆发的罗素·克劳——每位演员不仅塑造了有血有肉的角色，还生动地展现了美国历史中意想不到的符号，成就了这样一部干练、考究且难得一见的剧情惊悚片。
故事发生在1933年。大萧条爆发四年后，俄勒冈州的单身父亲塞缪尔·墨菲（霍克 饰）和幼女佩妮（艾薇·贝里 饰）陷入贫困。墨菲开着破旧的福特车在旷野疾驰，假装自己是旧西部的法外之徒来逗女儿开心。“我从来没被抓住过！”他调皮地夸耀，引来女儿天真的笑声。电影开篇刻意营造的甜蜜氛围在随后显得颇具讽刺意味，因为墨菲很快就因一场暴力的误会被关进了监狱。他被判在严厉苛刻的典狱长克兰西（克劳 饰）监视下的劳改营服刑。墨菲利用自己作为修理工和机械师的技能加快筑路进度，希望能从六个月的刑期中减去几天或几周。他在与时间赛跑：30天内，如果他不能出狱，佩妮将被收容并供人领养。
克兰西对墨菲的手艺印象深刻，并同情他的处境，于是给了他一个机会。如果墨菲和他挑选的三名囚犯能帮克兰西的一位合伙人摆脱困境，他就会提前签署释放文件，让墨菲与孩子团聚。代价是什么？作为囚犯，他们被视为可消耗品。他们的任务是在枪口威胁下进行一场危险的长途跋涉，运送一批被矿业主管私吞的黄金，以免被富兰克林·罗斯福政府回收——当时确实有一项禁止囤积黄金的行政命令，旨在向美国经济注入资金。这不仅是电影宏大情节的开端，也构成了角色们挣扎其中的精简政治背景。有些人甘愿在资本主义的铁蹄下生活，为了微薄的报酬运送他人的黄金；而另一些人，尤其是那些遭受种族敌意的人，则没那么热衷，这导致了一种酝酿反叛的情绪。
墨菲在险恶的地形中冒着生命危险，在土匪的火力下前行，这段旅程由惊心动魄的大场面和宁静的角色时刻交织而成，这些时刻与角色间的打趣一样，丰富了故事内涵。他挑选的随行人员是言辞犀利的室友，尽管背景和性格迥异，但至少在玩扑克时能和睦相处。其中包括：兰金（奥斯汀·阿梅里奥 饰），一个粗鲁的盎格鲁-撒克逊白人响马；奥尔森（卢卡斯·林高德·托内森 饰），一个善良、轻信他人的瑞典人；以及辛格（阿维·纳什 饰），一个躁动不安的印度裔美国社会主义者，由于当时印度人在法律上被视为“高加索人”，他被分到了白人宿舍而非“有色人种”宿舍。两名武装警卫——沉默寡言的阿米斯（萨姆·哈塞尔丁 饰）和魁梧的勒滕德（乔治·伯吉斯 饰）引导着旅程，双眼和准星始终盯着囚犯。途中，这群乌合之众还遇到了一位印第安落单者——机敏而固执的安娜（朱莉娅·琼斯 饰），她通过谈判加入队伍，并在摆脱困境的奇思妙想上与墨菲不相上下。
影片在沉思的寂静与令人欢呼的混乱之间巧妙切换，产生了无数让人屏息凝神的瞬间。
影片在沉思的寂静与令人欢呼的混乱之间巧妙切换，产生了无数让人屏息凝神的瞬间。一座摇摇欲坠的桥梁腐烂的木板断裂时发出如雷鸣般的枪声回响——电影的音效设计无可挑剔，增强了人物和物体的动态感；而顺着湍急河流漂流而下的圆木，像一群鲨鱼一样袭击这群人。场面紧张得令人发疯，却又常常充满幽默感。
与此同时，霍克一如既往地奉献了教科书级别的表演，与其在《蓝月》（Blue Moon）中懦弱、浅薄且唠叨的角色截然不同。他塑造的墨菲性格粗犷但绝不脸谱化。他精准地推动着情节，清晰地计算着每一个决定和动机，同时以完全自然的方式融入每个场景，创造出丰富的无言背景故事。尽管墨菲大多时候沉默寡言且专注于任务，但你完全能感受到他是谁，仿佛他是杰西·詹姆斯或某个已成为民俗传奇的美国法外之徒；或许电影开头的戏份终究不是那么讽刺。谁能想到墨菲的驾驶技术最后也派上了大用场？
摄影师马特奥·科科极好地利用了空间和光线，将茂密的森林框成迷宫，并在篝火和深沉的阴影后隐藏险恶的意图。一个极具创意的场景利用雷雨交加时的闪光与漆黑交替来拉升紧张感，而电影中的暴力场面则显得肮脏且原始。有些观众可能会怀念那种完整展现的宏大动作场面，但麦金利给予了观众充分的信任，通过暗示创造动力，偶尔通过交织相邻场景的片段来推进电影，仿佛每个新序列都是由上一个序列构思而成的，电影在不断地自我更新。如果电影制作人无法为传统的呈现方式拍摄足够的素材，他们显然已经把现有的素材发挥到了极致。
《负重前行》节奏迅猛，张力十足。它从未偏离其角色或他们的政治历史视角，并让这些非典型英雄看起来酷毙了。
